O Observatório Neil Gehrels Swift, telescópio espacial da Nasa lançado em 2004, deve reentrar na atmosfera terrestre nesta quarta-feira, dia 4, após mais de vinte anos em operação. O equipamento pesa aproximadamente 1,5 tonelada e deve se desintegrar quase completamente durante a queda, embora alguns fragmentos possam alcançar a superfície terrestre.

A Nasa informou que a probabilidade de uma pessoa ser ferida pelos destroços é de 1 em 2.100. A trajetória prevista para o satélite inclui regiões da África, Ásia, Austrália, América Central e América do Sul. Estados Unidos e Europa estão fora da área estimada de risco.

A Aerospace Corporation divulgou uma previsão de reentrada para as 7h19 de quarta-feira, no horário de Brasília, com margem de erro de duas horas antes ou depois. Até a divulgação das informações, a Nasa ainda não havia confirmado oficialmente a queda.

Avaliado em US$ 500 milhões, o Swift foi desenvolvido para estudar explosões de raios gama, fenômenos que liberam enormes quantidades de energia no universo. O observatório usava três telescópios para acompanhar essas emissões e outros eventos cósmicos. Inicialmente projetado para durar dois anos, o equipamento ficou ativo por mais de duas décadas e detectou mais de 2.000 explosões de raios gama nesse período. O telescópio não possui sistema de propulsão próprio, o que impediu qualquer manobra para corrigir sua altitude.

Na tentativa de salvar o observatório, a Nasa fez parceria com a empresa Katalyst, sediada no Arizona. Em julho, foi lançada a nave LINK, projetada para acoplar ao Swift e levá-lo a uma órbita mais alta e estável. A operação não avançou: a LINK começou a girar de forma descontrolada logo após chegar ao espaço, impedindo a aproximação necessária. Em meados de agosto, a tentativa de resgate foi encerrada e o satélite seguiu sua trajetória de aproximação da Terra.